La ciencia y el pensamiento crítico acostumbran a estar ausentes de los debates sociales y políticos actuales (en los ámbitos de habla hispana). Prescindir de las aportaciones e interrogantes científicos es una merma incuestionable si se pretenden comprender en toda su profundidad los problemas que nos conciernen. Sin la ciencia, opiniones sobre la violencia o la educación, por ejemplo, se sostienen en ideologías, modas y prejuicios. Es necesario que en estos debates haya un punto de apoyo, que es el que ofrece la ciencia.
La fruta «Pollia condensata» es el ser vivo que refleja más luz.. No hay muchas frutas azules. Casi me atrevería a decir que no hay ninguna, aunque alguien me podría objetar que las endrinas sí que lo son. Si nos fijamos, las endrinas son más bien violetas, pero no entremos en discusiones, dejémoslo en que es una de las pocas frutas azules que hay…
Hablar de las investigaciones médicas siempre me da un poco de miedo pues se pueden crear falsas expectativas. Por otro lado es una pena no poder dar a conocer lo que hacen en los centros de investigación. Así que he decidido contar esta noticia pero recalcando que se trata de un experimento, lo que se llama una «prueba de concepto», y que ha funcionado para jerbos no para humanos.
Nassim Nicholas Taleb es un escritor científico de origen libanés y una especie de experto en el impacto de lo inesperado y aleatorio en el mundo actual. Se considera un “empirista escéptico” y cree que “los científicos y los financieros sobreestiman el valor de la explicaciones racionales sobre datos del pasado e infravaloran el peso de la aleatoriedad en esos datos”. Es autor de El cisne negro (2007), traducido al español por Paidós.
Si es difícil explicar la homosexualidad desde la evolución humana, con la asexualidad todavía hay más inconvenientes. Aunque aproximadamente un 1% de los individuos en las sociedades modernas parecen identificarse como “asexuales”, aún no estamos seguros de si esta identidad es una genuina “orientación” sexual. Maria Panagiotidi resume en un post gran parte de lo (poco) que la literatura científica puede decir sobre este tema. Publicado por Maria Pangiotidi en Nou Stuff
Publicado por nuestro colaborador Roger Corcho en el número 376 de Muy Interesante. Estar vivo no es suficiente. La conciencia es un proceso frágil que nace de reacciones bioquímicas y de la interacción de las funciones cognitivas del cerebro. Es lo que nos permite conocer nuestra existencia y la de nuestro entorno, pero un accidente o una enfermedad pueden dar al traste irreversiblemente con este estado, dejando tras de sí un cuerpo accionado exclusivamente por automatismos.
Recientemente se ha sintetizado un material formado por carbono más duro que el diamante. El átomo de carbono es fascinante. Combinado con otros átomos da origen a toda la química de la vida, pero él solo, en estado puro, se presenta en variedades sorprendentes. El humilde grafito, el diamante, el recién descubierto grafeno o las buckybolas, son átomos de carbono dispuestos de distintas formas. Las buckybolas son estructuras de sesenta átomos con forma similar a balones de fútbol. Un derivado de ellas son los nanotubos de carbono. El diamante es el material natural más duro. Raya a todos los demás y ninguno le raya él. Hace unos días en la universidad de Nebraska-Lincoln se ha hecho algo conceptualmente muy simple, se han cogido buckybolas, se las ha sumergido en un disolvente y al aplicarles una presión de 300 000 atmósferas se ha conseguido un material que es capaz de rayar al diamante. El carbono se ha superado así mismo, aunque el diamante no ha sido destronado de su podio pues sigue siendo el material natural más …
El 9 de noviembre se conmemora globalmente el Día de Carl Sagan, una «celebración de su vida y obras» que este año se dedica a la misión del Curiosity en Marte. Los eventos en esta ocasión están organizados y auspiciados por el Center for Inquiry y la fundación de James Randi. Carl Sagan (1934-1996) fue uno de los divulgadores científicos más conocidos del siglo XX, en especial después de rodar la serie Cosmos. Un viaje personal para la televisión en los años setenta, y que se estrenó por primera vez en España hace ya treinta años. Sagan nos enseñó desde su panóptica nave espacial, entre otras cosas interesantes y pintorescas, que siempre que uno logre situarse a 6.000 millones de kilómetros de distancia del planeta tierra, más allá de la órbita de Plutón, entonces el lugar donde vivimos nuestros dramas vitales parece un insignificante y pálido «punto azul«. Por lo visto, la última esposa y heredera del legado de Sagan, Anne Druyan (coautora del guión de Cosmos), está de acuerdo en que el encargado de …
Teleología (del griego telos, fin) es el “uso del diseño, propósito o utilidad como explicación de cualquier fenómeno natural”. Según una descripción clásica de Francisco J. Ayala, se dice que un comportamiento u objeto son teleológicos “cuando dan pruebas de un diseño o bien cuando parecen estar dirigidos hacia determinados fines” (Ayala, 1979). La teleología es muy popular en la religión, que ve en el mundo natural un diseño divino, pero impopular en la ciencia moderna, especialmente después de la “revolución darwiniana”, que ve en el mundo natural un proceso mucho más azaroso, sometido a la selección natural y a otros fenómenos naturales que no implican la noción de finalidad. Según la psicóloga Deborah Kelemen, experta en cognición infantil, las bases para pensar de esta manera no están en la autoridad de Aristóteles. La idea de teleología surge en nuestra psicología de forma bastante más “natural”. Y los niños parecen especialmente “promiscuos” buscando explicaciones teleológicas: “Cuando se les pregunta sobre propiedades de entidades naturales como rocas puntiagudas los niños prefieren las explicaciones teleológicas sobre las …
El 15 de agosto de hace 98 años se inauguró oficialmente el Canal de Panamá, aunque algunos barcos habían pasado previamente. Tener un paso marítimo que unía el Atlántico con el Pacífico fue una revolución en el comercio que ha tenido una gran importancia en el desarrollo del siglo XX en muchos campos.
El estudio de la homosexualidad divide todavía a quienes la consideran una tradición extremadamente reciente, precedida por “prácticas” heterogéneas y culturalmente variables, y quienes se proponen naturalizar el estudio de la homosexualidad, asociándolo con una naturaleza humana universal. La homosexualidad es realmente un problema difícil de explicar desde la evolución humana, debido a que cualquier orientación sexual que disminuyera de forma drástica la probabilidad de tener éxito reproductivo se enfrentaría con presiones evolutivas adversas. Se calcula que la orientación heterosexual abarca a entre el 96 y el 99% de la población humana. Los psicólogos evolucionistas han propuesto distintas hipótesis para hacer sitio a la homosexualidad en la evolución humana. Según la teoría del altruísmo familiar, los genes para la homosexualidad podrían haber evolucionado si condujeran a una inversión en los parientes genéticos suficientemente grande como para compensar el costo de renunciar a la reproducción directa. Una segunda alternativa es la hipótesis de la fertilidad femenina, según la cual los genes para la homosexualidad masculina podrían haber evolucionado si provocaran un incremento en el éxito reproductivo …
El problema de los “neuromitos”, descritos como malentendidos basados en “la falta de entendimiento, la lectura o la cita errónea de hechos establecidos científicamente (por la ciencia del cerebro) para defender el uso de la investigación sobre el cerebro en la educación y otros contextos”, es conocido desde el informe de Brain and learning project preparado por la OCDE en 2002. Ahora, un grupo de neurocientíficos holandeses y británicos han dirigido el primer estudio orientado a indentificar la prevalencia de estas concepciones erróneas sobre la neurociencia entre profesores. En concreto, la muestra incluía un total de 242 participantes británicos y holandeses, en su mayor parte profesores de primaria y secundaria. Estos profesores participaron en un encuesta online para que evaluaran 32 afirmaciones sobre la influencia del cerebro en al aprendizaje. 17 de ellas eran afirmaciones generales sobre el cerebro, como “El hemisferio derecho e izquierdo del cerebro siempre trabajan a la vez” y las otras 15, “neuromitos”, como “Los individuos aprenden mejor cuando reciben información en su estilo preferido de aprendizaje” o, el preferido por …
Soy miope y es posible que este hecho tenga algo que ver en la historia que les voy a contar. Hace ya casi dos años que me regalaron un «tablet», al que no vi demasiada utilidad pues yo estaba dedicado íntegramente a mi trabajo en el cual el uso fundamental de los ordenadores era la consulta a los buscadores –principalmente Google y para cálculos Wolframalpha– y la redacción de escritos.
Por una parte, un organismo podría querer unirse a un grupo porque, últimamente, este organismo calcula que uniéndose al grupo obtendría beneficios que no conseguiría de otra forma por sí mismo. En otras palabras, los organismos desearían unirse a un grupo por razones egoístas. Por otro lado, un organismo podría querer unirse a un grupo con el objetivo de proporcionar beneficios a todo el grupo, no sólo a sí mismo…
La aparición de hongos capaces de descomponer la madera produjo el fin del Carbonífero. Los periodos geológicos tienen nombres sugerentes y que a mí me resultan extrañamente atractivos: Silúrico, Carbonífero, Pérmico, Jurásico,… La razón de que se cambie el nombre se debe a los fósiles. Pensemos en dos periodos consecutivos, por ejemplo, el Devónico y el Carbonífero…
Especialmente durante la última década, la ciencia que estudia el comportamiento moral ha recuperado e incluso exaltado la importancia de las intuiciones. Diversas ramas de la empresa científica: filósofos experimentales, economistas conductuales, psicólogos cognitivos, psicólogos evolucionistas, científicos políticos y neurofilósofos, convergen en la conclusión de que las decisiones morales arraigan en intuiciones naturales. Una versión standard de esta visión es la distinción de Daniel Kahneman entre un sistema intuitivo y automático, basado en predisposiciones naturales probablemente moldeadas por la evolución, y un sistema reflexivo y “racional”, basado en una evaluación más fria y cuidadosa de las decisiones a tomar. Según David Rand, de la universidad de Harvard, y sus compañeros Joshua Green y Martin Nowak, los actos de altruísmo son más probables si descansan en sentimientos morales intuitivos que si lo hacen en la reflexión y el cálculo. Su trabajo ha aparecido este mes en Nature. Miles de sujetos tomaron parte en 10 estudios basados en juegos económicos tales como el “juego de bienes públicos” en el que los participantes tienen que decidir si se …
Publicado por Tom Rees en Epiphenom* La inhibición cognitiva es una importante habilidad mental. Detener o no prestar atención a procesos mentales, conscientes e inconscientes, es algo que a menudo se precisa para suprimir pensamientos irrelevantes o no deseados, y para suprimir significados inapropiados de palabras ambiguas. En otras palabras, resulta vital centrar la atención. Un decrecimiento en la inhibición cognitiva está asociado con la creatividad, pero también con la ansiedad y la neurosis, los sentimientos de amenaza e incontrol, los estados alterados de conciencia, el pensamiento intuitivo y los sesgos en el razonamiento lógico. Esto es lo que lleva a Marjaana Lindeman, de la universidad de Helsinki, Finlandia, a preguntarse si la falta de inhibición cognitiva también juega un papel en las creencias sobrenaturales. Junto con sus colegas, colocó a 23 escépticos y creyentes dentro de un scanner de resonancia magnética (un scanner cerebral). Una vez allí, les dieron algunas historias cortas para que las leyeran, y una imagen a la que mirar. Pueden verse algunos ejemplos en el gráfico. Se les pidió que …
José Joaquín Ferrer fue un excelente astrónomo nacido en Pasajes y mundialmente reconocido. No conocía a este personaje, pero al indagar en hemerotecas y en bibliotecas me he encontrado con un científico con mayúsculas. Un gran astrónomo, cartógrafo y navegante, nacido en Pasajes de San Pedro en 1863.
Hace 30 años hubiera resultado absurdo sugerir que los niños pequeños piensan de un modo parecido a los científicos, debido sobre todo a la influencia del psicólogo evolutivo Jean Piaget (1896-1980), que había descrito a los preescolares como agentes irracionales que piensan de forma “pre-causal”. Antes todavía, Lucien Lévy-Bruhl (1857-1939) había sugerido en línea con este tipo de pensamiento que el “alma primitiva” de los salvajes, cuyo estado mental se equiparaba más o menos con la infancia de la humanidad, también era “pre-lógica”. Ambas ideas han resultado erróneas. En las últimas décadas se acumulan evidencias que apuntan a que los niños realmente razonan desde una edad muy temprana de un modo análogo a los científicos. Alison Gopnik, profesora de psicología en la universidad de California, pasa revista a estas investigaciones en Science, sintetizando los principales logros teóricos y algunas probables implicaciones para la política educativa. De acuerdo con las conclusiones de esta nueva ciencia del aprendizaje, los niños podrían emplear mecanismos de aprendizaje que realmente “recuerdan a los procesos inductivos básicos de la ciencia”, y …
