En general se puede dar por buena la afirmación de Lewis H. Morgan sobre que “la humanidad comenzó su carrera en lo más bajo de la escala y se abrió paso a través del salvajismo hacia la civilización por medio de la lenta acumulación de conocimiento experimental.” El progreso del conocimiento humano es gradual y acumulativo desde hace siglos, y ni siquiera se detuvo en la llamada “edad oscura” del medioevo, debido a una supuesta influencia negativa de la religión. Durante todo este periodo, el mayor obstáculo al progreso científico no fueron los dogmas de la iglesia, sino la peste negra que casi mató a la mitad de la población europea occidental durante el siglo XIV, “incluyendo muchos de los mejores filósofos naturales de Europa”, tal y como explica James Hannam. Así pues, el avance del conocimiento humano no es unilineal. Existen momentos de estancamiento y de progreso, debido a una combinación de causas naturales y culturales. Ahora que estamos viviendo en un periodo de “larga paz” y relativa afluencia económica, la ciencia, una de …

El estudio de la psicología infantil durante los últimos años está conduciendo a afirmaciones considerablemente fuertes sobre habilidades cognitivas innatas que en otro tiempo se atribuían a etapas posteriores del desarrollo. Algunas de estas tempranas habilidades, en particular con respecto a la interacción social, podrían ser incluso prenatales, y mientras que algunos investigadores de la cognición infantil creen haber encontrado rastros de religiosidad natural en los niños, otros creen haber descubierto que los bebés humanos de menos de un año poseen ya una “vida moral”. Este tipo de historias son atractivas y tienen grandes posibilidades de convertirse en ciencia popular, hasta alcanzar los titulares del New York Times, pero hay nuevas razones para pensar en ellas con una dosis de escepticismo. Parece que no corren muy buenos tiempos para el innatismo moral. Recapitulando, según las conclusiones del trabajo más conocido de Hamlin, Wynn y Bloom (citado desde 2007 hasta 100 veces, a raíz de su aparición en la prensa popular) los bebés humanos entre 8 y 10 meses distinguirían entre acciones morales e inmorales. En el experimento …

A fines de los años sesenta del siglo pasado el mero hecho de hablar sobre la relación entre cociente de inteligencia y status social podía ser motivo de tumultos juveniles. En las universidades norteamericanas se repartían panfletos en donde se llamaba a “luchar contra las mentiras del profesor de Harvard” (en referencia a Richard Herrnstein, que había cometido la osadía de publicar sus ideas sobre genes, inteligencia y sociedad en la prensa popular). Por pintoresco que pueda parecer, entonces un científico que propusiera que ciertos gestos humanos podían ser universales y determinados desde el nacimiento, se la jugaba. Margaret Mead, sacerdotisa de la antropología progresista, describió como “espantosos” los hallazgos de Paul Ekman en este sentido. “Espantosos” y “Una vergüenza”. El mero hecho de sugerir que el sistema visual de los gatos podía ser innato servía para ser descrito como un “fascista” en los alrededores de la Academia. Tras atreverse a publicar su Sociobiología, E.O. Wilson también se enfrentó a consignas estudiantiles que le describían como un peligroso “patriarca de la derecha”. Y Robert Trivers, …

Cualquiera que se dedique a hablar de ciencia comete errores constantemente. Titulares amarillos, interpretaciones erróneas, conocimiento insuficiente del estado de la cuestión, conclusiones forzadas, y un largo etcétera. Si las equivocaciones son comunes en los propios artículos científicos revisados, pese a los mecanismos de corrección que aparentemente existen dentro del sistema, lo que se llama divulgación todavía es más vulnerable al error. Pero hay errores más difíciles de perdonar si uno se dedica a escribir sobre ciencia. Inventarse citas de Bob Dylan para ilustrar su último libro, Imagine: How creativity works le ha costado a Jonah Lehrer la renuncia a su cargo en The New Yorker. Por lo visto, Lehrer, una conocida figura de la divulgación científica desde hace unos años (había colaborado con Seed Magazine y Wired), también se “autoplagió” en su propio blog, reproduciendo fragmentos literales de su libro sin advertir a los lectores sobre su procedencia. No es el primer caso, ni será el último. Hay precedentes recientes de periodistas anglosajones que han renunciado a su puesto por conductas similarmente dudosas: Jayson …

Dentro de un monográfico publicado por la revista Mètode sobre la «naturaleza humana», Paula Casal (vicepresidenta del proyecto Gran Simio) critica lo que llama «reduccionismo tradicional masculino y centrado en la guerra». Este relato tradicional, que ejemplificaría el cinematográfico «femurazo» con el que se abre paso la banda de homínidos victoriosa en las primeras escenas de 2001. Una odisea en el espacio, debe compensarse en opinión de Casal con el reconocimiento del papel de las madres en el proceso de la «humanización». Cualquiera de los procesos en los que nos fijemos, conducta protomoral, protolingüística, prototecnológica, desde la educación de los sentimientos morales hasta la reforma de la dieta, todos reivindican un papel central para las madres. Según este «punto de vista materno» de la evolución, la conducta protomoral de los homínidos no depende esencialmente de la guerra, sino del cuidado infantil y de la transmisión materna de la cultura y la empatía: «El garrotazo es la barbarie, la empatía es la civilización» (Rifkin arriesga aún más al afirmar que la empatía es también «el alma de la …