Hace 3.800 años que empezó una época fría que duró casi 600 años

A lo largo de la historia de la Tierra su temperatura media ha ido cambiando, desde periodos mucho más fríos que los actuales hasta bastante más cálidos. Incluso hay sospechas fundadas –no pruebas definitivas– de que la Tierra ha pasado por cuatro periodos en que toda su superficie estaba helada. También ha habido glaciaciones, o etapas en las que el hielo cubría gran parte de los continentes aunque no totalmente. Durante la vida de nuestra especie se desarrolló la última glaciación, que empezó hace unos 80 000 años y acabó hace unos 10 000. Digo «hace unos» porque el paso de temperaturas frías a temperaturas templadas es paulatino y por lo tanto el límite lo podemos poner en varios momentos. Para algunos autores la glaciación terminó hace 12 000 años y para otros tan solo 8 000.

Ahora estamos viviendo en una época cálida interglaciar. Normalmente, en la historia de la humanidad, las épocas cálidas coinciden con épocas de prosperidad y las frías con penurias. Desde que acabó la glaciación hasta hoy las temperaturas no han sido constantes, han variado. Entre el año 800 y el 1300 en el hemisferio norte hubo un periodo cálido, que se conoce como «Óptimo Medieval». Durante el mismo se llegó a cultivar uva –que exige una temperatura templada– en el norte de Europa; aprovechando la ausencia de hielos los vikingos conquistaron Groenlandia –que como su nombre indica, era verde en aquellos momentos, groen=verde– y parte del norte de Canadá. Aquella época de bondad acabó y fue seguida de una época fría, la llamada «Pequeña Edad de Hielo» que duró desde el siglo XIV hasta mediados del XIX. Las uvas dejaron de cultivarse en el norte, en Islandia los cereales dejaron de crecer, y los vikingos tuvieron que abandonar Groenlandia y el norte del Canadá, muchos ríos europeos comenzaron a congelarse durante los inviernos –por ejemplo, el Támesis–, muchas cosechas fueron malas, los precios de los alimentos subieron, hubo hambrunas y enfermedades, etc.

Recientemente, Irene Schimmelpfennin, de la universidad de Columbia, en Estados Unidos, con técnicas de datación que utilizan los rayos cósmicos, ha descubierto que hace 3 800 años comenzó en el hemisferio norte un ciclo frío que duró casi 600 años. Por los sedimentos marinos en Venezuela, se ha descubierto que coincidió con un periodo de sequía en la zona intertropical. Que los dos fenómenos sean coincidentes hace pensar en que se trató de un fenómeno global, que afectó a todo el hemisferio norte. Seguro que muy pronto arqueólogos e historiadores encontraran la relación con algún evento humano importante.