Cualquiera que se dedique a hablar de ciencia comete errores constantemente. Titulares amarillos, interpretaciones erróneas, conocimiento insuficiente del estado de la cuestión, conclusiones forzadas, y un largo etcétera. Si las equivocaciones son comunes en los propios artículos científicos revisados, pese a los mecanismos de corrección que aparentemente existen dentro del sistema, lo que se llama divulgación todavía es más vulnerable al error. Pero hay errores más difíciles de perdonar si uno se dedica a escribir sobre ciencia. Inventarse citas de Bob Dylan para ilustrar su último libro, Imagine: How creativity works le ha costado a Jonah Lehrer la renuncia a su cargo en The New Yorker. Por lo visto, Lehrer, una conocida figura de la divulgación científica desde hace unos años (había colaborado con Seed Magazine y Wired), también se “autoplagió” en su propio blog, reproduciendo fragmentos literales de su libro sin advertir a los lectores sobre su procedencia. No es el primer caso, ni será el último. Hay precedentes recientes de periodistas anglosajones que han renunciado a su puesto por conductas similarmente dudosas: Jayson …

Por Pascal Boyer. A la gente no le gustan los mercados, y hay muchas evidencias de que así es. ¿Es algo relevante, para decirlo sin rodeos, que la gente no parezca entender mucho sobre la economía de mercado? Este es un mensaje bastante común de parte de los economistas profesionales…

¿Cuánto pesa la humanidad en términos de biomasa? Se lo han preguntado investigadores de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, llegando a una estimación publicada ahora en la revista de acceso libre “BMC Pubic Health”

Dentro de un monográfico publicado por la revista Mètode sobre la «naturaleza humana», Paula Casal (vicepresidenta del proyecto Gran Simio) critica lo que llama «reduccionismo tradicional masculino y centrado en la guerra». Este relato tradicional, que ejemplificaría el cinematográfico «femurazo» con el que se abre paso la banda de homínidos victoriosa en las primeras escenas de 2001. Una odisea en el espacio, debe compensarse en opinión de Casal con el reconocimiento del papel de las madres en el proceso de la «humanización». Cualquiera de los procesos en los que nos fijemos, conducta protomoral, protolingüística, prototecnológica, desde la educación de los sentimientos morales hasta la reforma de la dieta, todos reivindican un papel central para las madres. Según este «punto de vista materno» de la evolución, la conducta protomoral de los homínidos no depende esencialmente de la guerra, sino del cuidado infantil y de la transmisión materna de la cultura y la empatía: «El garrotazo es la barbarie, la empatía es la civilización» (Rifkin arriesga aún más al afirmar que la empatía es también «el alma de la …

Las autoridades educativas de Corea del Sur finalmente han cedido a las presiones del lobby creacionista, concretamente la Korea Association for Creation Research, con extensiones en otros países asiáticos, como Japón e Indonesia, y los EE.UU. En una editorial de Nature, se explica que los creacionistas han intentado apoyar su presión en ciertos descubrimientos recientes, como un estudio según el cual el dinosaurio Archaeropteryx no es necesariamente un antecesor de los pájaros. De acuerdo con el psicólogo evolucionista coreano Joonghawn Jeon explotar estos debates sobre los linajes de las especies es  «una típica estrategia de los creacionistas para atacar la enseñanza de la evolución». El grado de negacionismo científico con respecto a la evolución en Corea del Sur se acerca al de EE.UU. con aproximadamente 1/3 de personas que afirman no creer en la evolución. Si bien el elevado porcentaje de no creyentes (¿influencia del budismo?), con hasta un 40% de coreanos que afirman no creer en Dios, y con sólo 1/4 de la población identificada como fuertemente religiosa (la mayoría evangélicos cristianos) plantea dudas sobre …

Durante la primera mitad del siglo XX, una visión preferentemente “rousseauniana” de la naturaleza humana estuvo de moda entre los académicos. Todavía no se habían encontrado evidencias arqueológicas de violencia organizada arcaica. Los estudios sobre cazadores y recolectores no mostraban una tasa de violencia alta. Según Margaret Mead, entre los Arapesh de Nueva Guinea “tanto hombres como mujeres son naturalmente maternales, amables, obsequiosos y nada agresivos”. Y las noticias sobre los primates tampoco traían noticias demasiado desagradables. La tendencia empezó a ser socavada sobre todo a partir de la década de los ochenta, tal como explica Andrew Lawler en el monográfico de Science sobre conflicto humano. Se encontraron evidencias de guerra y asesinato entre los chimpancés. Lawrence Keeley, autor del influyente War before civilization. The myth of the peaceful savage calculó que hasta el 90% de los grupos humanos tradicionales se enzarzaron en la guerra, y todavía más sorprendente, que la tasa de muertes violentas era superior en los pequeños grupos (324 muertes por cada 100.000) que entre los más sangrientos y totalitarios estados del …

Más que para evidenciar la existencia de fenómenos parapsicológicos, el trabajo de Daryl Bem parece haber servido para recordar uno de los defectos predilectos de las ciencias humanas, y concretamente de la psicología: la exacerbada tendencia a publicar resultados positivos. De hecho, los investigadores que trabajan dentro de las llamadas “ciencias humanas» encuentran muchas más facilidades para publicar resultados que confirman una hipótesis, y muchas más dificultades para publicar resultados que la echan por tierra. Según un trabajo de Daniele Fanelli, esta tendencia concuerda con la hipótesis llamada de la Jerarquía de las Ciencias: “en algunos campos de estudio (que llamaremos en adelante “duros”, los datos y las teorías hablan más por sí mismos, mientras que en otros campos (los “suaves”), los factores sociológicos y psicológicos -por ejemplo, el prestigio de los científicos dentro de la comunidad, sus preferencias estéticas, sus creencias políticas y todo tipo de factores no cognitivos- desempeñan un papel mucho más importante en las decisiones de la investigación, desde las hipótesis que son puestas a prueba a los datos que se recolectan, se analizan, se interpretan y se …

Jonathan Haidt es un profesor de psicología en la universidad de Virginia que ha publicado recientemente un interesante libro sobre razonamiento moral y político, The righteous mind. Why good people are divided by politics. Uno de sus capítulos trata sobre lo que su autor llama “el espejismo racionalista” (the rationalist delusion), que parece casi una «ecolalia en espejo» del título de uno de los libros más conocidos de Richard Dawkins: El espejismo de Dios.

Todos buscamos explicaciones. Desde los niños a los científicos, todas las personas sienten la necesidad de dar sentido a lo que sucede, y habitualmente les gusta entender lo que pasa. La explicación ha sido un tema central de la psicología social y de la filosofía de la ciencia, y últimamente también lo es de la psicología cognitiva.

Paul K. Piff, del departamento de psicología de la universidad de California, junto con sus colaboradores, han publicado en PNAS un trabajo basado en estudios experimentales y naturalistas con una conclusión social inquietante: mayor clase social predice un peor comportamiento ético.