El grafito golpeado por un meteorito se convierte parcialmente en diamantes

Todo el mundo ha oído hablar del meteorito que cayó hace 65 millones de años en el Yucatán y que jugó un papel importante en la extinción de los dinosaurios. Un detalle menos sabido es que un factor muy importante para que la hipótesis del meteorito fuera aceptada como causa de la extinción fue que se encontraron «cuarzos de choque». Cuando un meteorito golpea una zona con cristales de cuarzo en ellos se producen unas roturas muy características. Cuando el choque es sobre compuestos de carbono, como el grafito, lo que se obtiene es más interesante: diamantes.

Uno de los cráteres debidos a choques de meteoritos más famoso del mundo, compitiendo con el de Chicxulub –el de los dinosaurios–, es el Barringer, también conocido como «Meteor Crater», en Arizona. De hecho, de cuando yo estudiaba el bachillerato la única foto de cráter meteorítico que recuerdo es la del de Arizona. Al caer, el meteorito que formó el cráter de Barringer se rompió en pedazos que impactaron en distintas zonas. Esos pedazos se suelen llamar meteoritos del «Cañón del Diablo». Algunos de aquellos meteoritos cayeron sobre grafito y se produjeron diamantes. Ni que decir tiene que no se trata de diamantes grandes, sino de cristales minúsculos, que no son válidos para joyería pero que sí que lo son para la industria por su capacidad abrasiva. En los meteoritos del Cañón del Diablo también se produjeron minúsculos cristales de lonsdaleíta, que es un diamante con cristalización hexagonal que es incluso más duro que el diamante «normal».

En Siberia hay un cráter meteorítico muy famoso pues el séptimo en tamaño verificado del mundo. Se trata del cráter Popigai, que tiene un diámetro de cien kilómetros. Su origen está en el choque de un meteorito hace aproximadamente 36 millones de años. Es decir, es mucho más joven que el Chicxulub del Yucatán. Una de sus peculiaridades es que el impacto se produjo en una zona rica en grafito. Cuando el meteorito chocó produciendo una enorme presión gran parte del grafito se convirtió instantáneamente en diamantes normales y lonsdaleíta. Desde la épico soviética se sabe que el Popigai hay diamantes. La noticia reciente es que en septiembre del año pasado la Academia de Ciencias de Rusia estimó que en la zona hay un billón de quilates de diamantes. Sabiendo que un quilate son 205 miligramos, una sencilla operación nos dice que son aproximadamente 205 toneladas de diamantes industriales. Suficientes para satisfacer la demanda mundial durante tres mil años.