Autores: Equipo de divulgación científica de Eureka!

PC es la sigla de Personal Computer (Ordenador Personal). Pocas máquinas son más ubicuas e influyen más en nuestra vida que el PC. Está en todas partes: en nuestras casas, en las cajas de los supermercados, en los cajeros automáticos, en los servidores de Internet, en los equipos de análisis clínicos, en los de imagen médica,… Es una máquina omnipresente.

Convencionalmente se suele considerar que la «era del PC» nació el 12 de agosto de 1981 cuando se anunció el IBM PC-5150. Sin duda es una fecha importante, pero pensar en ella como el origen de los ordenadores personales nos puede llevar a confusión. Realmente antes de ese anuncio había ordenadores personales; es decir, ordenadores de pequeño tamaño y de un costo que lo hacía accesible a una economía doméstica. Entre los ordenadores con los que hemos trasteado estaban los venerables Amstrad, Altair, Comodore, Osborne, Wang, Apple I y Apple II… Así que competidores no faltaban. Y cuando salió el PC de IBM no destacaba ni por su rapidez, ni por su capacidad de almacenamiento, ni por su sistema operativo… ¿Por qué se considera, entonces, que el PC nació el 12 de agosto de 1981? Casi con seguridad por lo que pasó después. Ocurrió algo que sospechamos que su fabricante no se esperaba. IBM era la mayor empresa de electrónica del mundo y en los grandes ordenadores era el líder indiscutible. Con un liderazgo tan grande que otros fabricantes empezaron a competir en su mismo campo con productos –por ejemplo memorias o discos– que «eran compatibles». Aunque no lo decían se sobrentendía que eran compatibles con los productos de IBM. Eran distintos, basados en ideas distintas y con patentes distintas pero que podían hablar con las máquinas de IBM. IBM, sin duda, era el líder a imitar. Eso era en el mundo de los grandes ordenadores, pero al sacar al mercado su pequeño PC hubo un efecto de contagio. Si en los grandes había que hacer productos compatibles con los de IBM, en los pequeños también. Y muy rápidamente surgieron fabricantes de productos compatibles con el PC de IBM. De hecho se llegaron a llamar simplemente «compatibles». IBM trató de evitar que proliferasen los «clónicos» pero por suerte no lo lograron. Muy pronto la mayor parte de los PCs que se vendían en todo el mundo, los fabricase quien los fabricase, eran «compatibles». De ese modo, porque había una norma «de facto», el mercado creció enormemente y ello trajo nuevas ideas, un avance vertiginoso y una bajada drástica de precios. Como sistema operativo llevaba uno que se llamaba DOS y que había sido fabricado por una pequeña compañía de Redmond, que seguro que les suena: «Microsoft». Lo importante no era que este sistema operativo fuera bueno o malo, de hecho había otros que eran muy similares, por ejemplo el CPM, la clave estaba en que se hizo un estándar y los fabricantes de software empezaron a sacar productos para ese sistema. Uno de los programas que fueron decisivos para su implantación en las empresas fue una hoja de cálculo, Visical, que permitía hacer muy fácilmente tablas de contabilidad. De hecho permitía programar a los no programadores. Después surgieron muchos juegos y eso llevó el PC al hogar.

Otro de los programas que fueron el catalizador de su utilización en oficinas y después en el hogar fueron los procesadores de texto, que esencialmente eran una máquina de escribir; eso sí, una máquina de escribir en la que podías borrar un párrafo, insertar una palabra, cambiar de lugar un capítulo, etc. Es decir, era una máquina de escribir sofisticada que permitía modificar todo lo escrito sin problemas.

Pocos años después, en el mercado realmente solo quedaban dos tipos de máquinas: los «compatibles» y los Apple.

Vigésimo aniversario de Linux

En 1991 el sistema operativo con el que funcionaba la mayor parte de los PC «compatibles» era con Windows. El segundo sistema era UNIX. Un alumno finés estaba harto de que los sistemas operativos no eran modificables. Lo que te daban te gustase o no tenías que aceptarlo. No podías modificarlo. Harto, el 25 de agosto mandó un sencillo mensaje por Internet diciendo que iba a empezar a hacer un pequeño sistema operativo, cuya característica principal es que todo el mundo podría disponer del código fuente del programa y podría modificarlo cuanto quisiese. Y pedía colaboradores. De ese modo tan inocente nació el sistema operativo Linux, que no ha triunfado en los ordenadores de sobremesa, donde el líder es Windows, pero sí lo ha hecho en el mundo de los servidores y en un sitio inicialmente inesperado: en los teléfonos móviles inteligentes.

En estos momentos, la mayoría de los teléfonos móviles que se vende en el mundo funciona con Android que es un derivado de Linux.

El primer videojuego

El primer videojuego fue el llamado «Pong» que produjo la empresa Atari. Inicialmente lo hicieron con circuitos electrónicos clásicos, por lo que no consideraron necesario reservar los derechos de autor del juego. Cambiar el juego era cambiar el hardware. Pero muy pronto Intel sacó al mercado un microprocesador –el 4004– que permitía emular el juego del «Pong» y otros muchos cambiando la programación, no los circuitos, y así surgieron muchas máquinas que normalmente eran tragaperras en los bares o en los primitivos «arcades»: futbolines y billares.

«Pong» no era nada más que una versión del juego de ping pong. En la pantalla había una bola y dos raquetas. Si había un solo jugador éste manejaba una raqueta y el ordenador la otra. Si había dos jugadores, cada uno controlaba su raqueta.

A pesar de lo sencillo era adictivo. Puedes jugar una versión actual que funciona en el navegador en: http://www.granvino.com/jam/stuff/juegos/punkpong/spanish/