Tercera Cultura
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Feynman, un físico original

autor: Jesús Navarro en la revista Mètode

Feynman

Manuel Boix. Feynman, 2007. Aquarel·la i tinta xinesa, 8 x 8 cm.

Richard Phillips Feynman (1918-1988) fue uno de los físicos más brillantes y originales del siglo XX. Con una curiosidad ilimitada ante los fenómenos de la naturaleza, hizo contribuciones relevantes en varios campos de la física y también fue un excelente divulgador, capaz de transmitir su pasión por la ciencia. De una intuición extraordinaria, buscaba siempre abordar los problemas de la física de manera diferente a la de los otros, quería presentar de otro modo las cuestiones conocidas, fuera de los caminos transitados.

Repasar las contribuciones de Feynman a la física es recorrer la mayor parte de la física del siglo XX. Abrió nuevas vías en campos como la mecánica cuántica, la electrodinámica cuántica, la materia condensada, las interacciones y partículas elementales, la física no lineal o la información y la computación cuánticas. A esta larga lista se puede añadir también su papel pionero en la gravedad cuántica y en lo que ahora se llaman nanotecnologías. En 1965 recibió el premio Nobel de Física, compartido con J. Schwinger y S. Tomonaga, por sus trabajos en electrodinámica cuántica. De manera independiente, los tres científicos llegaron a mostrar como abordar el estudio cuántico y relativista de sistemas con cargas eléctricas, como por ejemplo electrones y positrones, en interacción con campos electromagnéticos. Dieron prescripciones precisas para evitar las divergencias inevitablemente presentes en la teoría (esto se dice «renormalitzar» en el argot técnico) y poder así hacer predicciones contrastables con los experimentos. Pero el método de Feynman ilustra bastante bien su talante. Allá donde sus colegas escribían largas fórmulas matemáticas, Feynman dibujaba, literalmente, los procesos físicos que quería estudiar, a partir de los cuales podía hacer los cálculos fácilmente con unas reglas precisas. Actualmente, el uso de diagramas de Feynman, o variantes de estos diagramas, es el procedimiento estándar para efectuar cálculos en muchos y diferentes campos de la física.

Es un tópico referirse a la excelencia de Feynman como comunicador. Muchos de los asistentes a sus clases y charlas recuerdan la fascinación que Feynman ejercía sobre la audiencia, a lo que no era ajeno su carácter histriónico. Para Feynman, el aula era un teatro y él un actor que tenía que mantener una intriga mientras hablaba de física y escribía números y fórmulas en la pizarra. Con esta intención preparaba muy cuidadosamente clases o charlas como si fueran piezas de teatro clásico, con presentación, nudo y desenlace. Su manera apasionada de hablar de física lo convirtió en un conferenciante popular; muchas de sus conferencias han sido transcritas y publicadas en forma de libro, e incluso hubo algunas  grabadas para la televisión. Esto pasó por ejemplo con las «Messenger Lectures», que impartió en 1964 en la Universidad de Cornell. Las conferencias fueron recogidas al libro The Character of Physical Law, que tuvo desde el primer momento una acogida muy favorable, sobre todo entre los profesores de enseñanza secundaria, dentro y fuera de los Estados Unidos. A pesar de los años que han pasado desde que se editó, el libro mantiene todo el interés y frescura, y cada relectura es una nueva lectura, como corresponde a un clásico. Para explicar qué es la física, Feynman reflexiona sobre cuestiones generales, como las leyes de la física, los principios de conservación, el significado de las simetrías de las leyes físicas o la evolución temporal y la distinción entre pasado y futuro. Son cuestiones conceptuales que no suelen ser discutidas en textos básicos, posiblemente porque se consideran demasiado filosóficas. Y he aquí Feynman hablando de física y haciendo filosofía, él que nunca escondía su desdén por los filósofos. Con su estilo pragmático, Feynman entra siempre directamente en el corazón de la cuestión, sin dar demasiadas vueltas, y la audiencia puede captar enseguida el problema planteado.

Un buen ejemplo de lo que digo es cuando habla de la física cuántica. Todo el misterio de la cuántica se puede resumir en la dualidad ola/corpúsculo, y el experimento de la doble rendija contiene los ingredientes básicos para discutirlo. Feynman lo hace con una sencillez y profundidad que a mi parecer no han sido nunca superadas y prácticamente todas las divulgaciones existentes de la mecánica cuántica están inspiradas en esta versión.

Feynman dio clase sólo para estudiantes del último año y de doctorado, con una única e importante excepción. Los años 1961-62 y 1962-63 hizo un curso de física para estudiantes de primero y segundo año que se ha convertido en uno de los cursos de física más famosos. Las clases fueron grabadas, transcritas y publicadas con el título The Feynman Lectures on Physics, en tres volúmenes que se continúan editando y traduciendo hoy en día. Como anécdota ilustrativa de la popularidad de este curso, mencionaré el que le refirió un antropólogo ruso con quién mantuvo correspondencia los últimos años de su vida. En uno de sus viajes a Tuva, una pequeña república soviética fronteriza con Mongolia y la China, el antropólogo encontró a una joven sentada en la puerta de su iurta, con un libro en las manos. La chica estaba preparando un examen de física y el libro que estudiaba no era otro que el curso de Feynman en una traducción pirata al ruso.

Se tiene que matizar, pero, el valor pedagógico de este curso, que no es, a mi parecer, la mejor manera de iniciarse a la física. Aunque Feynman hizo un gran esfuerzo al encontrar explicaciones sencillas y claras para los estudiantes, los más beneficiados fueron los doctorandos, profesores y científicos que asistían a su curso, porque este constituye una manera brillante de ilustrar con el ejemplo como se debe pensar y razonar en física. El curso no presenta la física a la manera tradicional, sino la visión de Feynman, pero los asistentes y los lectores posteriores se entusiasmaron de tal manera que la asumieron como propia. Feynman se convirtió así en un gran profesor de profesores, tal como se ha escrito muchas veces. Continúa siendo una experiencia muy estimulante la lectura de este curso, sobre todo cuando se tienen bases sólidas en física.

Feynman fue conocido fuera de los ámbitos científicos gracias a la publicación de dos libros editados por su amigo Ralph Leighton, con las anécdotas que le contaba durante las reuniones semanales para tocar los bongos. Los dos libros (los títulos originales son Surely you are joking, Mr. Feynman y What do you care what other people think?) se continúan reeditando con mucho de éxito. Naturalmente, las anécdotas son demasiado bonitas para ser verídicas en todos los detalles, pero transmiten fielmente el estilo Feynman y la visión que él quería dar de si mismo. Y es que a Feynman le gustaba mucho contar historias divertidas, en las que él tenía a menudo el papel más destacado. Pero la verdadera popularidad le llegó a partir de la participación en la comisión encargada de investigar el accidente del Challenger, en enero de 1986. El transbordador espacial explotó al poco de elevarse, y la retransmisión en directo por televisión del accidente amplificó el impacto social. Una buena mitad del segundo libro de anécdotas está dedicada a esta participación. Contrariando mucho el presidente de la comisión, que quería controlar todo el proceso, Feynman hizo por libre su propia investigación, siguiendo su costumbre. Pronto se convenció que el problema estaba en las juntas de goma que cerraban el depósito de combustible. Vio que no podían soportar las bajas temperaturas existentes en el momento del lanzamiento, y decidió hacer una demostración durante una de las sesiones públicas de la comisión. Mostró que un trozo de junta, comprimido con una mordaza y enfriado en un vaso con hielo, tardaba más de la cuenta a recuperar la forma, tiempo suficiente para que se escapara el combustible del depósito y pudiera explotar. Los periodistas presentes difundieron por todas partes su intervención y todo el mundo comprendió la causa principal del accidente. Feynman se convirtió casi en un icono popular y pronto aparecieron en las tiendas camisetas con sus diagramas.

He querido insistir aquí en la originalidad de Feynman, dejando de lado otros aspectos de su personalidad. En palabras de su colega Schwinger, Feynman era el ejemplo de aquel quien «osa seguir el ritmo de un tambor diferente». La metáfora ha hecho fortuna (todo el mundo identifica tambor con bongos), y ha aparecido, con variantes, en títulos de libros y artículos sobre nuestro personaje. Si en la juventud esta originalidad era sobre todo motivada por un afán de competencia, en la madurez encontró un aspecto más interesante y profundo. Las leyes de la física pueden ser a menudo formuladas de muchas formas, diferentes a primera vista, hasta que con un cierto trabajo matemático se demuestra que son idénticas. Feynman decía que este es un hecho misterioso, que nadie entiende, y veía un reflejo de la simplicidad de la naturaleza. Por eso, si tuviera la oportunidad de recomenzar su carrera «querría –decía– olvidar cómo he resuelto un problema. Así, cada vez que surgiera el problema podría resolverlo de una manera distinta, no lo haría pensando como lo había resuelto antes». Quizá, quería decir, las leyes de la naturaleza son simples si se pueden describir de varias maneras sin saber a primera vista que son completamente equivalentes.

Jesús Navarro. *IFIC (Centre Mixto CSIC-Universitat de València).

© Método 56, Invierno 2007/08.

6 Comentarios

  1. Nestor Mayer says

    Excelente artículo. Feynman era un verdadero genio. Al revés de Einstein era un físico que usaba matemáticas y no un matemático que la aplicaba a la física.

  2. Armando says

    Pienso que lo que tenia Feynman era una actitud positiva ante los problemas de fisica. Muchas veces el estudiante o investigador piensa que el problema es demasiado dificil y no lo ataca por esta razon. O bien cuando se tiene un problema se va a buscar a un libro la solucion. Feynman propone hacer una solucion por uno mismo y esto es complicado y mas cuando ya se vio la solucion al problema en algun libro o en internet.

    El impartia cursos claros por que entendia el concepto. Muchos profesores no pueden dar cursos claros por que aunque les enoje no comprenden lo que ensenan.

    De cualquier modo no es tan sencillo llegar a un buen entendimiento de la naturaleza, de lo contrario habrian a cada rato Einsteins, Feynmans, ….

  3. Daniel says

    Hola, soy un «recién iniciado en física» desde hace demasiado tiempo(cuenta propia), creo que he llegado al límite de lo que puedo aprender sin profundizar realmente en la física. Me han hablado de los libros de física de Feynman y tras echarles un vistazo por Internet (en inglés) he decidido que es con lo que quiero continuar aprendiendo física. Mi inglés no es, en absoluto perfecto, pero me es imposible encontrar los libros en español. ¿Alguien sabría decirme dónde podría encontrar los libros de física de Feynman traducidos en castellano?. Muchas gracias por anticipado.

  4. Yo llevo meses buscando estos libros para comprarlos, pero están descatalogados y ya no se donde mirar. Es increible que no los sigan editando en castellano. Después de buscar buscar y buscar, hace unas semanas logré encontrar los dos primeros volúmenes (con el tercero no ha habido tanta suerte) en «pdf» escaneado (algo es algo) y estoy tratando de mejorarlos para poder leerlos en ebook (de los de 6 pulgadas)…de momento los he subido a «Mega» y he puesto un post en «Taringa» para poder ayudar a quien los busque. Así que os dejo el enlace para que al menos Daniel pueda descargarlos. Agradecería cualquier información nueva sobre la posibilidad de adquirirlos. Un saludo.

    http://www.taringa.net/posts/ciencia-educacion/16338343/The-Feynman-Lectures-on-Physics-espanol-volumenes-I-y-II.html

  5. Ricardo Alberto Vasco says

    En Argentina salio una edición bilingue de tapas rojas blandas en castellano e ingles, a izquierda y derecha de las hojas respectivamente de THE FEYNMAN LECTURES ON PHYSICS con tres volúmenes. Una belleza de enseñanza con libros en general para cualquiera que se inicia en física teórica. Por supuesto hay temas tratados con menor detalle que en libros de física especializados en temas específicos pero los temas son muy bien preparados para que con una inteligencia normal cualquiera que se inicia en física o ya iniciados puedan entender la mayoría de los temas.

  6. Desconocido en cuarentena xd says

    aqui buscando informacion para la tarea de cuarentena xd

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