Biología Molecular

El genoma del Neardental

El estudio, cuyos autores son Richard Green y Johaness Krauss, no ofrece evidencias de que la genética de ambos linajes -neandertal y sapiens- se mezclara con el paso de los años, aunque «esta variable sigue siendo una posibilidad», señala el Insituto.
Así, la «distancia genética» entre ambas especies se ha datado en 660.000 años, la estimación de la época en la que vivió el último ancestro común a los dos géneros. Además, Green señala que los neandertales experimentaron «menos cambios evolutivos revolucionarios» que los humanos, seguramente debido a que su población era más escasa y «la selección natural actuó de modo menos efectivo». Los investigadores del Instituto Max Planck se centrarán ahora en el desarrollo del mapa genético completo del neandertal, para lo que el genoma mitocondrial presentado en esta investigación será un «útil precursor».
Desaparición misteriosa
Sin embargo, el motivo de la extinción de los neandertales sigue siendo una incógnita. Con el 99,5% del ADN idéntico al humano y una masa cerebral mayor, la especie desapareció hace 24.000 años. Algunas teorías apuntan a las glaciaciones que asolaron la Tierra durante el Pleistoceno, pero su complexión robusta sugiere que eran individuos especialmente dotados para sobrevivir en bajas temperaturas. Las hipótesis del enfrentamiento entre especies tampoco parecen ser válidas, pues diversos estudios han evidenciado que el ser humano y el hombre de Neandertal coexistieron «pacíficamente» en Europa durante varios miles de años.
Las últimas investigaciones han decantado la opinión de parte de la comunidad científica hacia la fórmula del agotamiento genético, auspiciada en la idea del «cuello de botella». A esta línea se suscribe Joaquín Rodríguez Vidal, de la Universidad de Huelva, y el propio Richard Green, cuyos anhelos pasan por encontrar un neandertal anterior a la Edad de Bronce. De conseguirlo, los expertos podrían comparar el ADN de la especie en distintas épocas para valorar su empobrecimiento genético.