Autor: Félix Ares/Asesor científico de eureka!

Un nuevo grupo humano desconocido hasta ahora, habitaba desde Siberia al sureste de Asia

En el año 2008 se encontró la falange del dedo meñique de un niño en la cueva Denisova, al sur de Siberia, en las montañas del Altai. Se sabía que aquella cueva había estado habitada por neandertales y se supuso que aquel hueso era de uno de ellos que había vivido allí entre 30 000 y 48 000 años atrás.

Poco después, en la misma cueva se encontró un molar que era muy grande tanto para ser neandertal como para ser sapiens. El análisis genético demostró que era de la misma especie que el dedo.

El 2010 se publicó un estudio del DNA mitocondrial –el que está en las mitocondrias, no en el núcleo de la célula– que fue una auténtica sorpresa. Normalmente entre los neandertales y nosotros (los sapiens) hay 202 posiciones diferentes en ese DNA mitocondrial, pero con el dedo había 385 posiciones diferentes. Eso significa que estábamos ante una especie desconocida de humanos, distinta de los neandertales y de nosotros. La llamaron denisovanos. Las diferencias en el genoma permiten hacer la aproximación muy burda –con mucho error– de que el antecesor común de sapiens, neandertales y denisovanos vivió hace un millón de años.

Otro artículo de finales de 2010, dirigido por David Reich, analizaba el DNA del núcleo de la célula y llegaba a la conclusión de que los denisovanos se parecían más los neandertales que a los sapiens, y otra sorpresa: habían contribuido aproximadamente con un 5% al genoma de los melanesios. En algún momento las poblaciones de denisovanos y melanesios se habían cruzado.

El 22 de septiembre de 2011, en otro artículo de Reich, todavía hubo más sorpresas. Los denisovanos habían contribuido con material genético no solo a los melanesios, también a personas que hoy viven en Nueva Guinea, en Australia, en Filipinas y algunas poblaciones del sureste de Asia y Oceanía. El momento del cruce entre denisovanos y sapiens tuvo que ser hace  más de 44 000 años.

Aunque de momento no se han encontrado más restos de denisovanos, todos los datos actuales apuntan a que éstos vivieron en una zona muy amplia que va desde el frío sur de Siberia hasta el tropical sudeste asiático. La zona abarca una enorme diversidad de hábitats, lo que es raro. Por ejemplo, los neandertales se extendieron de este a oeste lo que significa hábitats próximos, pero los denisovanos lo hicieron de norte a sur, lo que implica hábitats muy distintos, en los que tuvieron que aprender a sobrevivir.

De repente, casi de rondón, se nos ha colado un tercer humano –técnicamente hominino– en nuestra familia.