29 000 juguetes de plástico cayeron al mar y nos informaron de las corrientes oceánicas Es muy conocida la historia de un buque mercante que en enero de 1992 salió de Hong Kong con destino a Estados Unidos. Tuvo una avería en mitad del océano Pacífico, cerca de la línea de cambio de fecha. Allí, los vientos le azotaron y balancearon hasta que unos pocos contenedores cayeron al agua.

Los grabados del artista holandés M. C. Escher siempre nos sorprenden. Hay dos grandes familias de ellos que resultan intrigantes, la primera es la de imágenes imposibles; por ejemplo esas escaleras que salen de un punto, dan 360º y vuelven al mismo punto, pero siempre descendiendo. Sin duda imposible. La segunda es la de las teselas. En esta familia se completa totalmente el papel con la misma imagen repetida muchas veces. Imagen que tan solo ha sufrido una traslación y/o un giro. Se rellena todo el papel, sin dejar ningún hueco ni que las figuras se superpongan.

Es difícil asociar a los virus con algo bueno. Sabemos de un montón de enfermedades que nos producen los virus: catarro, viruela, sida, gripe,… pero es difícil pensar en algo bueno que los virus hagan para nosotros.

Ray Kurzweil se une a Google para crear una máquina inteligente. Larry Page, nacido en Michigan en 1973, es un joven creativo, con nuevas ideas sobre buscadores, que junto con un compañero de la universidad de Stanford, Serguéi Mijáilovich Brin, se lanzó a la aventura empresarial que se llama Google. Ray Kurzweil, nacido en Massachussets en 1948, es un personaje extraordinariamente interesante, inventor de unos cuantos programas y aparatos muy originales y de los que casi con seguridad usted ha usado alguno de ellos en algún momento de su vida. Estando en el instituto de enseñanza media se hizo famoso pues desarrolló un software que permitía al ordenador componer música clásica en varios estilos.

Tatuaje temporal que es micrófono, emisor y receptor Todos hemos visto estos «tatuajes» temporales que suelen utilizar los niños. Son pegatinas que se ponen en la piel pero que se eliminan en poco tiempo. Parecen tatuajes en la piel pero no lo son.

Hay un dilema ético muy famoso, ideado por Philippa Foot, que en una de sus versiones nos dice que estamos en una pasarela mirando cómo se acerca un tranvía a toda velocidad, fuera de control; en la vía hay cinco personas atadas que no pueden escapar. Una forma de salvarlas es arrojar un gran peso delante del tranvía. En la pasarela tan solo hay un hombre gordo que pudiera servir a tal propósito. Si le lanzamos a la vía le matamos pero salvamos cinco vidas. ¿Es ético hacerlo?

Hace ahora tres siglos que el gobierno británico eligió al ganador del «problema de la longitud». Recuerden que durante las grandes navegaciones anteriores al siglo XVIII una de las dificultades que tenían era saber en qué longitud geográfica se encontraban.

Entre las primeras plantas domesticadas están el trigo, la cebada y la avena. Encontrar sus parientes silvestres es sencillo, en los montes Tauro y Zagros los hay en abundancia. Por supuesto que no son idénticos, sus granos son más pequeños, pero se parecen lo suficiente para notar a simple vista sus rasgos familiares. En América, entre las primeras plantas domesticadas está el maíz, pero descubrir sus antepasados no es nada sencillo. Hoy mayoritariamente se supone que el antecesor del maíz es la planta llamada teosinte.

El año 1258 fue un año terrible en casi todo el mundo. Hubo un invierno muy frío  y no hubo verano. Las cosechas fueron muy malas y hubo hambre y enfermedades. Desde hace bastante tiempo se sospechaba que el culpable de este desastre había sido una gran erupción volcánica, tan poderosa que lanzó polvo y cenizas a más de 40 km de altura y de allí se extendieron por todo el mundo. Ese polvo estuvo en suspensión durante muchos meses y reflejó hacia el espacio exterior parte de la luz proveniente del Sol, enfriando la Tierra.

Jugaad es una palabra del idioma hindi cuyo significado es difícil de describir pues significa muchas cosas distintas. Por ejemplo, esos camiones que a veces hemos visto en los documentales sobre la India que son poco más que un motor diésel y una estructura de madera son vehículos jugaad. Quizá una traducción posible sería la de «bajo coste» pero la idea es mucho más compleja. Hay un diseño jugaad que hace las cosas en el menor tiempo y con el menor costo posible. Diseñar jugaad exige una gran creatividad. Hay que pensar frugalmente pues los recursos son escasos y hay que tener una gran flexibilidad para hacer las cosas de modos distintos a como se han hecho siempre. Este modo de diseñar ha dado grandes frutos en la India. Por ejemplo, aplicando estas ideas la industria farmacéutica de aquel país está logrando fabricar productos que cuestan un décimo de su contrapartida occidental y en algunos casos se ha llegado a la centésima parte. No está mal.

Los captchas son esos molestos cuadros, con letras y números deformados, que muchas páginas web ponen para saber que quien está al otro lado es humano y no un programa de ordenador (robot).

Hasta ahora, si veíamos un engranaje teníamos que pensar que era un producto artificial fabricado por el ser humano; sin embargo el asunto acaba de cambiar. Investigadores de la Universidad de Cambridge se llevaron una sorpresa con un insecto muy común en toda Europa, que vive en las hiedras trepadoras, y cuyo nombre científico es «Issus coleoptratus».

El premio Nobel de Medicina y Fisiología recayó en 2012 en Shinya Yamanaka. En la página de la Fundación Nobel dicen que la razón es «el descubrimiento de que células adultas pueden ser reprogramadas para volverse pluripotentes». Se dice que una célula es pluripotente cuando es capaz de diferenciarse en cualquier tipo de célula existente en un organismo. Lo único que no pueden hacer es crear el organismo completo, función que está reservada a las células totipotentes.

Nasa probará comunicaciones láser a alta velocidad entre la Tierra y la Luna El pasado 6 de septiembre NASA lanzaba desde Virginia el observatorio LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), cuya misión es analizar la atmósfera y el polvo en la Luna. Durante varias de las misiones Apollo varios astronautas observaron un misterioso brillo en el horizonte lunar.

Imposible encontrar DNA en ámbar fósil de hace 130 millones de años Me gustan las obras de Michael Crichton, el autor de la novela que luego se convirtió en una saga de películas con el título de Parque Jurásico. La primera obra suya que leí fue la de «Terminal man» y me impactó. Una de las facetas más sorprendentes de aquella novela, y que luego conservó en las siguientes, es que las referencias bibliográficas eran artículos científicos de verdad.

Siempre habíamos pensado que las excelentes pinturas rupestres de la cornisa cantábrica eran obra de nuestra especie –«Homo sapiens sapiens»–. A lo sumo admitíamos que ciertas siluetas de manos, artísticamente inferiores, eran obra de nuestros primos neandertales. La imagen que teníamos de los mismos era la de humanos con aspecto bruto, menos grácil que nosotros, y con menos inteligencia.

Arqueología: conocen el lugar de origen de la obsidiana en 10 segundos La obsidiana es un vidrio volcánico, de superficies lisas, muy duro y que se puede romper con filos más cortantes que los bisturíes de los cirujanos. En algunas aplicaciones médicas muy especializadas hoy en día se utilizan bisturíes de obsidiana. Estas propiedades lo hacían un preciado material para que nuestros antepasados hicieran elementos cortantes. Tal como hemos dicho la obsidiana se produce en la erupción de volcanes. Cada volcán produce una obsidiana con una composición ligeramente diferente a los demás que sirve de «firma» para saber el origen de una determinada herramienta.

Torres que en los desiertos logran mantener una habitación a temperatura agradable Hacía muchos años que había leído sobre las torres de viento que permitían en las zonas desérticas que la temperatura en una habitación fuera agradable, e incluso había leído que en Afganistán con una torre similar había fabricado hielo. Por fin las he visto en Dubái.