Los psicometristas descubrieron en el siglo XX que existe un factor general (g) capaz de explicar al menos la mitad de la varianza de la inteligencia humana individual, que a su vez se conecta con muchos resultados educativos, profesionales, o sanitarios. Pese a la enorme importancia potencial de este hallazgo, aún no se conocen todos los detalles sobre las bases biológicas, genéticas y neuroanatómicas, de g, incluyendo la interesante asociación, ya advertida por Francis Galton (1822-1911), entre el tamaño del cerebro y la inteligencia.

Parece que la variable cerebral única que mejor predice g es el volumen total del cerebro, si bien el tamaño de la correlación varía substancialmente según estudios. Es plausible que los cerebros más grandes simplemente permitan un procesamiento más complejo de la información, pero el tamaño de por sí es sólo un factor.

En un nuevo trabajo, basado en una bastante amplia muestra británica con 672 personas de raza blanca, Ritchie y sus compañeros (2015) han hallado –según lo esperado– que realmente hay una relación positiva entre el volumen del cerebro y la inteligencia, aunque aún se encuentre muy lejos de explicar la totalidad de la variación normal en inteligencia. De todas las variables examinadas por medio de neuroimágenes, el volumen cerebral resultó ser la que explicaba un mayor porcentaje de la varianza, hasta el 12%, por encima de otras (variables) como la estructura de la materia blanca o el grosor cortical.

Para explicar las bases neurobiológicas de la inteligencia es realmente necesario ir más allá del tamaño. Por ejemplo, para Colom y Burgaleta (2013) las regiones frontales del cerebro, y en particular las diferencias de superficie cortical en la corteza frontal medial son mejores candidatas a la hora de explicar las diferencias individuales en inteligencia, razonamiento y memoria. Estos resultados son en general consistentes con la hipótesis evolutiva de que las diferencias en inteligencia están relacionadas con regiones del cerebro que se han expandido más recientemente en la historia filogenética del género homo, en especial las regiones frontales, y que también experimentan un mayor crecimiento ontogenético durante la vida de los individuos.