Tercera Cultura
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Virus obreros

Es difícil asociar a los virus con algo bueno. Sabemos de un montón de enfermedades que nos producen los virus: catarro, viruela, sida, gripe,… pero es difícil pensar en algo bueno que los virus hagan para nosotros.

Virus obrerosA lo largo de la evolución de la vida sí que los virus han jugado un papel importante transportando genes de unas especies a otras. Durante mucho tiempo se ha pensado que el núcleo de nuestras células –eucariotas– era una antigua bacteria. Hoy, poco a poco, está penetrando la idea de que no era una bacteria sino un virus. Eso fue en la historia de la vida, pero hoy, ¿qué hacen bueno para nosotros? Seguro que hay alguna cosa, pero no es fácil verla. Sin embargo, si llega a ser comercial un prototipo de batería desarrollado por el MIT (Instituto de Tecnología de Massachussets) el tema va a cambiar.

Los graves problemas de las baterías son su peso, lo rápidamente que se descargan y lo aprisa que envejecen y se estropean. Hoy las baterías normales son de ion-litio y durante muchos años se ha hablado de que las de litio-aire serían mejores pues pesarían mucho menos y admitirían más carga eléctrica. Cuanta más superficie presenten sus electrodos más carga son capaces de almacenar. Angela Belcher y un equipo de investigadores del MIT han dado un importante salto hacia adelante de un modo muy curioso. Han creado electrodos fabricados con hilos conductores muy finos, pero que muy finos: 0,08 micras. Es decir, se necesitan doce millones de ellos, uno al lado de otro, para que su anchura sea un metro. Los que han fabricado esos hilos tan finos de óxido de manganeso, son los virus M13 modificados genéticamente. El M13 es un bacteriófago, es decir, que ataca a las bacterias. El modo de crear los hilitos es muy similar a cómo lo hace el abalón, una almeja que se caracteriza por tener una concha tremendamente dura. La construcción de esa concha tan dura ha sido objeto de numerosos estudios. Los abalones recogen las moléculas de calcio que están disueltas en el agua de mar para crear la concha. De modo parecido, los virus M13 modificados genéticamente, situados en agua a temperatura ambiente con alta cantidad de óxido de manganeso,  recogen las moléculas de metal y las juntan de modo que forman hilos con una estructura rugosa, es decir: con mayor superficie. Estos hilos son la esperanza para unas baterías que admitan el triple de carga por unidad de peso y que prometen una mayor vida. Se estima que triplicaran la capacidad de carga actual.

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