Tercera Cultura
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Origen de las islas Canarias. Las islas Hawái y las Canarias tienen un origen muy peculiar

Autores: Equipo de divulgación científica de Eureka!

Las últimas semanas ha sido noticia la isla de El Hierro pues ha sufrido varios miles de terremotos que anunciaron una erupción volcánica submarina. Muchos terremotos a veces son los prolegómenos de una erupción, como ha sido en este caso pero no siempre es así. Los terremotos no se pueden predecir, pero el caso de los volcanes es un poco distinto, la mayor parte de las veces, antes de que un volcán empiece a lanzar lava, hay ciertos avisos: terremotos, abombamiento del terreno, ruidos internos, etc.

La isla de El Hierro, es la más occidental de las islas Canarias y la más joven y con bastante frecuencia tiene erupciones. La última ocurrió en 1793. Todas las islas Canarias son de origen volcánico, pero tienen algunas características que las hacen muy peculiares. La mayor parte de las islas volcánicas surgen en las zonas donde chocan las placas tectónicas, esas enormes placas que como grandes navíos flotan sobre el magma terrestre y llevan como carga los continentes. Por ejemplo, el arco norte de las Islas del Caribe, surge donde la placa de América del Sur choca con la placa del Caribe.

Las Canarias no están en ninguna zona donde choquen placas. Están en la mitad de la placa africana. Algo parecido les ocurre a las islas Hawái que están en mitad de la placa pacífica. Si observamos en un mapa las islas Hawái veremos algo muy curioso: están casi en línea recta. Además, si consultamos las edades de las islas nos encontramos con otra curiosidad: su edad depende de su longitud geográfica. Las que están más al este son más jóvenes y las que están más al oeste son más viejas. En las Canarias ocurre algo parecido, están bastante alineadas, no tanto como Hawái, pero bastante en línea recta y también ocurre que la edad depende de la longitud, aunque en este caso es al revés: las más al este (Lanzarote, Fuerteventura) son las más viejas y las más hacia el oeste (El Hierro y La Palma) son las más jóvenes. De hecho, son tan jóvenes que la última erupción de La Palma que ocurrió en 1971 hizo crecer la isla. Son tan jóvenes que todavía están creciendo.

Esa peculiaridad llevó a pensar en 1963 al geólogo canadiense J. Tuzo Wilson una posible explicación de su origen. La idea es que debajo de la corteza oceánica hay zonas donde el magma terrestre está muy cerca de la superficie. Las llamó «puntos calientes». Los puntos están fijos en el magma terrestre, no se mueve. De vez en cuando erupcionan. Por supuesto que dicha erupción surge en el fondo del mar, pero poco a poco, la lava que sale va formando una montaña submarina por la que sigue saliendo, si llega hasta a la superficie se forma una isla. Tras la erupción, hay una época de calma. En ningún momento las placas tectónicas dejan de moverse; en el caso de las Canarias hacia el este. Aparentemente el «punto caliente» se desplaza hacia el oeste. Cuando se vuelve a producir una erupción suficientemente grande se crea una nueva isla que está al oeste de las anteriores. Eso explica perfectamente que Lanzarote sea la isla más vieja y El Hierro la más joven. También explica perfectamente lo que ocurre en Hawái.

Pero ya sabemos que en ciencia rara vez hay unanimidad, siempre hay ideas alternativas, lo que, sin duda, es bueno y es lo que produce los avances. En el caso de Hawái hay bastante unanimidad en que el origen es un «punto caliente», pero como las Canarias no están tan en línea recta como Hawái, algunos geólogos proponen otras hipótesis. Parecidas, pero no exactamente iguales.

No obstante, la hipótesis del «punto caliente» es la más aceptada y creemos que sirve muy bien como ejemplo de lo que es el movimiento de los continentes y que nos permite   dejar claro que por debajo de la corteza terrestre el magma y las zonas donde se acerca a la superficie cambia mucho más despacio de lo que se desplazan las placas tectónicas.

Debajo del lecho oceánico hay un «punto caliente» que da origen a un volcán.

Debajo del lecho oceánico hay un «punto caliente» que da origen a un volcán. Los continentes (África en el caso de Canarias) se desplaza hacia el este. Cuando el «punto caliente» vuelve a activarse produce otro volcán más al oeste. Así surgen muchas islas, todas alineada. Dibujo de Eureka!
Puede utilizarse libremente mencionando al autor.  Origen de las Islas Canarias by Eureka! is licensed under a Creative Commons Reconocimiento-Compartir Igual 3.0 Unported License.

Movimientos de tierra vistos desde satélites

Hay muchos satélites artificiales que son capaces de obtener un mapa de las zonas por donde pasa en las que se muestran las altitudes de cada uno de los accidentes. Por ejemplo, nos dice la altura de un monte, o la profundidad de un valle.

La órbita de los satélites está calculada de tal forma que pasa por el mismo punto transcurridos unos pocos días. De ese modo, se obtiene una colección de fotografías con las alturas de cada accidente perfectamente calibradas.

Hay una técnica de comparación de fotografías que se llama interferometría que permite visualizar diferencias tan pequeñas como unos milímetros. Pensemos que hoy pasa el satélite y saca la foto de un volcán. Dentro de 15 días pasa y obtiene una segunda foto. Al compararlas descubrimos que en una de las laderas de la montaña ha habido un abombamiento. Ese abombamiento puede ser debido a que la lava interior del volcán está aumentando la presión. Un aumento de presión puede ser el precursor de una erupción, así que es el momento de mandar a los geólogos a que estudien el problema.

Interferometría obtenida con el satélite EnvisatInterferometría obtenida con el satélite Envisat, del terremoto que ocurrió en El Aquila (Italia) el 6 de abril de 2009. Con dos fotos, una anterior y otra posterior, se obtiene una imagen donde los colores muestran lo que ha variado la altura debido al terremoto. Foto gentileza del Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (Italia).

Un volcán simulado

Queremos demostrar que un aumento de presión en el interior de un volcán puede levantar el terreno. Para hacerlo vamos a utilizar una botella y un globo.

En la botella echamos medio vaso de vinagre. Después añadimos una cucharada grande de bicarbonato sódico, que se suele utilizar en cocina para que los bizcochos queden esponjosos. A continuación y rápidamente ponemos el globo en la boca de la botella, de modo que ésta quede bien cerrada, sin holguras, y que el único camino de escape de los gases sea el propio globo.

Veremos que en el interior de la botella surgen muchas burbujas que elevan la presión del interior y hacen que el globo se hinche. En el interior aumenta la presión y el globo se abomba, lo mismo que hace un volcán con el terreno que está por encima de él.

El bicarbonato reacciona con el vinagre y da origen a una sal (NaAc), agua  y dióxido de carbono (CO2). Este último es el que aumenta la presión dentro de la botella.

Dibujo de Eureka

Cuando el vinagre reacciona con el bicarbonato se produce CO2 que aumenta la presión dentro de la botella y levanta la tapa de plastilina. Dibujo de Eureka. Puede utilizarse libremente mencionando al autor.  Origen de las Islas Canarias by Eureka! is licensed under a Creative Commons Reconocimiento-CompartirIgual 3.0 Unported License.

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