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Los secretos de la Vía Láctea

Gracias a nuevas tecnologías de visualización telescópica, algunos de los misterios más fascinantes acerca de la formación y la evolución de las galaxias están siendo descifrados. En un estudio recientemente publicado en Nature, un equipo de la Universidad de Bolonia ha descubierto nuevas pistas que ayudan a explicar los orígenes de la Vía Láctea. El bulbo de la Vía Láctea está ocultado tras una inmensa nube opaca de gases que dificulta el estudio de su naturaleza, su composición, y su origen. Pero gracias a una «joya técnica» de óptica adaptativa llamada MAD (Multi-conjugate Adaptive Optics Demonstrator), un equipo del ESO (Observatorio Europeo Austral) liderado por Francesco Ferraro de la Universidad de Bolonia ha logrado penetrar esa barrera y revelar algunos de sus secretos. Los resultados de la investigación fueron publicados la semana pasada en Nature, y describen cómo se pudo haber formado la galaxia que llamamos «nuestra» hace unos 12 mil millones de años. Para ello se centraron en Terzan 5, un cúmulo globular atípico que parece ser, por su composición estelar y química, una …

“Tenemos que cambiar totalmente la cultura”

Entrevista a Jorge Wagensberg ¿Qué puede aportar la ciencia en una democracia como la española? Lo primero, el método científico, que yo defino en tres principios. Primero, la objetividad, que significa, de las mil maneras de observar, elegir aquella que afectas menos por el hecho de observar. El premio es que cuanto más objetivo eres, más universal es el conocimiento que obtienes; si no, más dependiente es de tus creencias. Lo segundo es la inteligibilidad: de las mil maneras que hay de comprender, se busca la manera más inteligible posible. Y en tercer lugar la dialéctica con la realidad, que es algo fundamental. Es decir: uno tiene una verdad, y tiene que hacerla colisionar continuamente, sin descanso, sin excusa, con lo que está ocurriendo. Esto significa ir a la caza de dos tipos de paradoja: la paradoja de contradicción, es decir, yo pienso A, y veo no-A, o bien, cuando yo veo A en la realidad y no tengo previsto ni A ni no-A (paradoja de la incompletitud). El origen de la ciencia puede estar …

Razones (aritméticas) para practicar el sexo

Recientes estudios explican las ventajas evolutivas de la reproducción sexual. El sexo siempre ha sido algo misterioso para los biólogos evolucionistas, por una simple razón: la reproducción sin sexo, es decir, la reproducción autónoma de cada individuo en una especie asexual, en principio parece ser un modo de supervivencia mucho más eficiente. En la reproducción asexual, se puede prescindir de los machos, las hembras pueden clonarse, y de paso producir el doble de vástagos hembras. Casi suena idílico: sin hombres, podríamos decir adiós a las guerras, y de paso a los pies malolientes, por ejemplo. Pero no tan rápido. «La Hipótesis de la Reina Roja propone que los parásitos virulentos se adaptan para infectar a los huéspedes con genética en común, evitando que los asexuales sean demasiado abundantes (común es malo)», dice Kayla Christina King en LiveScience, describiendo un estudio de Indiana University en el que participa. «El sexo produce individuos genéticamente únicos capaces de evadir la infección (raro es bueno), y eso los favorece en términos de selección natural». Para apoyar esta hipótesis, un …

La Tercera Cultura en Murcia

La ciudad de Murcia fue el foco, a finales de octubre, de los Encuentros con Darwin, una serie de conferencias celebradas en el Museo Arqueológico de Murcia, y en cuya coordinación participó Cultura 3.0. Las conferencias formaron parte del conjunto de actos celebrados en ocasión de la Feria Regional del Libro. Los Encuentros nacieron de la colaboración entre la Región de Murcia, la Dirección General de Bellas Artes y sus Museos, la Sociedad de Filosofía de la Región de Murcia, la Fundación Cajamurcia, y el portal Cool-Tura. La serie de conferencias –que celebraba el 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin, y el 150 aniversario de la publicación de El origen de la especies– abarcó temas de la actualidad científica internacional y del pensamiento evolucionista en nuestro país. Jordi Agustí, Profesor de Investigación (ICREA) en el Instituto de Paleontología Humana de la Universitat Rovira i Virgili – DURSI, y miembro de la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, dio la primera conferencia, que tenía por título “Evolución, crisis y progreso”. En ella, habló …

El calentamiento global se enfría

Por Vicente Carbona En la polémica sobre el calentamiento global, lo único seguro es que las trincheras están bien marcadas y los misiles siguen lloviendo. Con la Conferencia sobre el Cambio Climático de Copenhague a la vista (7-18 de diciembre), los frentes se movilizan. Un reciente artículo publicado en la BBC se posiciona firmemente en el lado escéptico, alegando que varias investigaciones recientes afirman que el calentamiento global se enfría. El argumento es el siguiente: aunque los niveles de dióxido de carbono producidos por la humanidad siguen creciendo, la Tierra se va enfriando. “El año más cálido registrado globalmente no es el 2008 o el 2007, sino el 1998”, alega el corresponsal Paul Hudson en la BBC. “Durante los últimos 11 años no hemos visto ningún aumento en las temperaturas globales”. Los datos científicos que aporta indican que los ciclos naturales normales, especialmente los ciclos de calentamiento y enfriamiento de los océanos, son los que más influyen sobre las temperaturas globales, que el efecto de los gases de invernadero ha sido exagerado, y que las …

Darwin ríe el último

Debemos buscar las similitudes mentales entre los humanos y los otros animales para entender la mente de ambos, afirma Frans B.M. de Waal, refutando una reciente afirmación contraria. En 1730, el filósofo escocés David Hume escribió: «Cuando se avanza cualquier hipótesis para explicar una operación mental que es común entre los hombres y las bestias, debemos aplicar la misma hipótesis a ambos.» Un siglo más tarde, Darwin mostró que todas las formas de vida tenían un origen común. Sin embargo, hasta el día de hoy, la idea de que los humanos y los animales comparten características y habilidades, incluyendo las mentales, como resultado de una historia evolutiva compartida, aún sigue siendo difícil de tragar para algunos. Por ejemplo, en una crítica reciente a las aproximaciones evolucionistas a la cognición [1], Johan Bolhuis y Clive Wynne tacharon el antropomorfismo de Charles Darwin como «inverosímil». Cuestionaron a aquellos que, como Darwin, creen que «no existe una diferencia fundamental entre el hombre y los mamíferos superiores en sus facultades mentales.» Argumentan que los intentos de identificar cognición similar …

«El cerebro es una máquina causal»

«El cerebro es una máquina causal» (Patricia) «La sensación visual de la rojez es un patrón particular de las activaciones» (Paul) De «Conversations on Consciousness», por Dr. Susan Blackmore (Oxford University Press, 2005). Traducción parcial de la entrevista a Patricia y Paul Churchland (pp. 50-67). Trad. Aleix Mercader Luque Pat nació en 1943 y se crió en Canadá, estudió en Pittsburgh y Oxford, y posteriormente se casó con su compañero y filósofo Paul Churchland (n. 1942). Trabajaron juntos en la Universidad de Manitoba y en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, antes de desplazarse en 1984 a la Universidad de California en San Diego. Ambos son profesores de filosofía, y se dedican a la investigación de los límites de la filosofía de la mente y la neurociencia cognitiva. Pat es conocida por sus contundentes puntos de vista sobre la conciencia: describe este difícil problema como un «Hornswoggle problem» [usar nuestra ignorancia actual para determinar lo que «nunca» podremos descubrir] que correrá la misma suerte que el flogisto o el fluido calórico; rechaza los zombies filosóficos por …

¿La nueva especie?

Los científicos temen que las máquinas lleguen a ser más listas que los humanos Por John Markoff, New York Times [Trad. V. Carbona] Un robot que abre puertas y encuentra tomas de corriente para recargarse. Virus de ordenador que nadie puede parar. Zánganos (aeronaves espías sin piloto) que, aunque controlados por seres humanos, parecen máquinas capaces de matar de manera autónoma. Impresionados y alarmados por los avances en la inteligencia artificial, un grupo de científicos de la computación debate si deben existir límites sobre la investigación que pueda llevar a que los humanos pierdan el control de sistemas basados en ordenadores que asumen un nivel cada vez mayor de las funciones de la sociedad, desde hacer la guerra hasta chatear con clientes por teléfono. Lo que les preocupa es que avances futuros podrían provocar profundos trastornos sociales y hasta tener consecuencias peligrosas. Como ejemplos, los científicos señalan a un número de tecnologías tan diversas como sistemas médicos experimentales que interactúan con pacientes para simular empatía, y gusanos y virus de ordenador que desafían explicaciones y …

Freeman Dyson frente al establishment del clima

El físico de Princeton Freeman Dyson ha sido criticado con rotundidad por insistir en que el calentamiento global no es un problema urgente, y muchos científicos del clima le han censurado por estar lamentablemente mal informado. En esta entrevista con Yale Environment 360, Dyson explica sus opiniones iconoclastas y por qué cree que se ha provocado tal controversia. Por Michael D. Lemonick (e360.yale.edu) [Trad. Antonio Arturo] El 3 de Marzo*, The New York Times Magazine causó un gran revuelo en la comunidad del cambio climático al publicar un artículo de portada sobre el físico teórico Freeman Dyson que se ocupaba en gran parte de sus opiniones sobre el cambio climático inducido por los seres humanos. En esencia, Dyson no compra esta mercancía. Los modelos climáticos utilizados para predecir lo que ocurrirá si continuamos liberando CO2 en la atmósfera son poco fiables, afirma, y por lo tanto las proyecciones también lo son. En una entrevista con Yale Environment 360, la primera desde el artículo del Times, Dyson sostiene que puesto que el dióxido de carbono es …

Tests genéticos: ¿Luz o confusión?

Tests genéticos contradictorios confunden a los compradores Compañías rivales que ofrecen a sus clientes predecir sus riesgos de enfermedades ofrecen resultados que varían de manera preocupante Por Nic Fleming (Times Online) [Trad. Carmen Casariego] Las principales compañías que ofrecen pruebas genéticas proporcionan a los clientes predicciones muy divergentes e inexactas acerca de sus posibilidades de desarrollar enfermedades serias. Esto es lo que hemos observado al relacionar tests hechos a la misma persona por distintas compañías. Utilizando mi propio ADN, me dirigí a las tres empresas que ofrecen la mayor parte de los tests genéticos en torno a enfermedades comunes en el Reino Unido. Ofrecieron juicios contradictorios con respecto al riesgo que tenía de contraer enfermedades, entre las que se encontraban el Alzheimer y el glaucoma, y un veredicto confuso sobre mi riesgo de sufrir dolencias cardiacas. Las observaciones realizadas ponen de manifiesto que personas que llegan a pagar hasta  £ 825 (960 €) por este tipo de pruebas pueden recibir información errónea en el sentido de que se enfrentan a bajos niveles de riesgo de …

Paséate por el lado cuántico

Por Adrian Cho ScienceNOW Daily News, 10 July 2009 (Trad. V. Carbona) Si eres aficionado a resultados que hacen que te duela el cerebro, sigue leyendo. Agravando un concepto complicado con otro, un equipo de físicos atómicos ha dado una vuelta de tuerca al clásico «camino (o paseo) aleatorio» – un deambular idealizado que es clave para explicar la difusión de un líquido en otro y una miríada de otros fenómenos del mundo real. Esta vez, los investigadores han hecho que un átomo deambule de acuerdo con las reglas de la mecánica cuántica y han hallado que cubre más distancia de la que cubriría sin ellas. El avance, anunciado en Science, podría ser útil en nuevas tecnologías de información cuántica, dicen los investigadores. Pero el verdadero logro parece ser el casamiento de dos conceptos de la física clásica. En tiempos menos políticamente correctos, los profesores de física explicaban el paseo aleatorio de esta manera. Supongamos que un borracho se planta bajo una farola, tambaleándose a izquierda y derecha con igual probabilidad. Después de cierto número …

Entrevista a Dale McGowan, autor de «Parenting beyond belief»

Nací y me crié en Los Ángeles, pero durante dos años viví en Atlanta. Calificar este cambio de aires como shock cultural sería tomarlo demasiado a la ligera. En mi lugar de trabajo mi única compañera de oficina era una Baptista del Sur que después de averiguar que crecí sin religión alguna decidió que su misión sería el convertirme. Una de sus preguntas era “¿Cómo puedes tener moral sin Dios? Y si tienes hijos, entonces qué ? Cómo podrán saber ellos la diferencia entre el bien y el mal ?”. De nuevo a salvo en Los Ángeles, sus preguntas aún me rondaban en la cabeza. No dudo ni me arrepiento de mi decisión de permitir a mis hijos el ser libres de crear su propio sistema de creencias, pero me inquieta que haya tanta gente que piense que la única manera de dotarse de principios morales sea a través de la creencia en lo sobrenatural. Ocasionalmente me pregunto si mis hijos llegarán a pensar que por este hecho les falta algo en sus vidas al …

La experiencia provoca la reorganización global del cerebro

Estudios experimentales demuestran que pequeñas modificaciones en las redes neurales pueden ocasionar grandes cambios en el cerebro maduro, según analizan en el blog Neurophilosophy. Uno de los dogmas centrales de la neurociencia, que persistió en gran parte de la historia de la disciplina, consideraba que el cerebro humano adulto es inmaleable, y no podría cambiarse a sí mismo una vez plenamente desarrollado. Sin embargo, ahora sabemos que no es el caso: más que establecerse como un trozo de arcilla en un molde, el cerebro es más bien como un trozo de masilla, en el que cada nueva experiencia produce una impresión duradera. Este fenómeno conocido como plasticidad sináptica (o neural) requiere reorganización de las conexiones entre las células nerviosas, y es posiblemente el descubrimiento más importante de la neurociencia moderna. A partir de las investigaciones de los últimos 20 años, está bien establecido que el cerebro puede adaptarse él mismo a cualquier circunstancia, lo que despliega la posibilidad de terapias para una gran variedad de condiciones neurológicas. Hasta ahora, se creía que tal reorganización se …

¿El fin de la humanidad?

Antropólogos y genetistas sugieren que la evolución humana se ha acelerado en los últimos 10.000 años de historia, sobre todo a consecuencia de la explosión demográfica experimentada por nuestra especie. El consenso sobre una naturaleza humana estable había sido más o menos permanente incluso dentro del pensamiento evolucionista moderno. En cierto sentido la idea del fin de la evolución humana era políticamente tranquilizadora, puesto que podía ser bien recibida tanto por los conservadores, que tradicionalmente contaban con una “naturaleza humana” más o menos fija y previsible (que Larry Arnhart a veces llama “conservadurismo metafísico”), como por los progresistas que podían confiar en alcanzar una nueva humanidad exclusivamente mediante educación, cambio cultural e ingeniería política. Stephen Jay Gould, el divulgador evolucionista más conocido por el público y quizás por los científicos no especialistas, había declarado “irrelevante” la selección natural (biológica) para describir la evolución cultural. Se suponía que desde hace 50.000 años la evolución humana se había estancado o bien apenas afectaba al progreso cultural. Después del escenario adánico de nuestros orígenes todo lo que conocemos …

Contra la filosofía

Existe una palabra para intentar denigrar a quienes intentan elaborar los temas filosóficos de la tradición empleando los métodos de la ciencia moderna: cientificismo. Esta crítica de la razón científica tiene muchas fuentes y entusiastas seguidores. Téologos, periodistas, gurús, humanistas y filósofos coinciden comúnmente en cuestionar el proyecto de la Ilustración basado en la ciencia. El mismo Benedicto XVI puede citar con toda normalidad a los filósofos; Nietzsche, Adorno y Horkheimer cuando se trata de subrayar la «candorosa y simplista seguridad» del docto crítico con el ser religioso, o cuando es preciso recordar la «dialéctica de la ilustración» que aparentemente descubre la conexión entre la razón positivista y las experiencias totalitarias del siglo XX. Los filósofos vuelven a descubrir viejos reproches contra la razón en la más conocida propuesta de Jean-François Lyotard. La ciencia, según el enfoque «posmoderno» tan popular especialmente en las naciones latinas sería sólo el último de los metarrelatos sobre la salvación humana. Pero esta «condición posmoderna» de la cultura apenas logra sostenerse después de abril de 1996, cuando el gran aguafiestas …

Michael Shermer: «Necesitamos escepticismo por todo el mundo»

El Dr. Michael Shermer es Editor Fundador de la revista Skeptic. Director ejecutivo de la Skeptics Society, columnista en Scientific American, anfitrión de la Skeptics Distinguished Science Lecture Series en Caltech, y Profesor Adjunto de Económicas en Claremont Graduate University. Es autor de más de diez libros, entre ellos, Why Darwin Matters, y el más reciente, The Mind of the Market. Michael nos concedió una videoentrevista desde Altadena, California. Versión de la entrevista en inglés: aquí. Vicente Carbona vicente.carbona@terceracultura.net Tercera Cultura: Recientes investigaciones apuntan hacia una base genética para las religiones, y algunos investigadores incluso han afirmado que las creencias religiosas son quizás más naturales que la ciencia, que requiere mayor esfuerzo e instituciones más complejas. Desde tu experiencia, ¿dirías que un ateo nace? ¿O se trata más bien del resultado de la educación y el desarrollo del pensamiento crítico? Michael Shermer: Pienso que tu idea inicial es correcta. La ciencia no viene de manera natural porque requiere pasos cognitivos adicionales, más allá del comportamiento que busca patrones, conecta patrones, que funciona a base de …

James Fowler: Genopolítica y redes sociales

Entrevistamos a James Fowler, un profesor asociado en el departamento de ciencias políticas de la universidad de California. Es uno de los proponentes de la «ciencia emergente de la naturaleza humana» que está tratando de llevar a las humanidades por la senda de la ciencia empírica, combinando el estudio de las redes sociales, la economía conductual, la teoría evolucionista de juegos e incluso , junto a Christopher Dawes, la «genopolítica»: el estudio de las bases genéticas del comportamiento político. Parte de su trabajo académico está disponible libremente en su página web, junto a referencias en los medios norteamericanos, desde el New York Times al Washington Post, o Nature. Fowler trabaja actualmente en un libro sobre las «redes sociales cotidianas» (como Facebook y MySpace), junto con Nicholas Christakis. ¿Qué hay de los animales políticos? Aristóteles acuñó la expresión, pero desde entonces la parte «animal» de la historia ha sido olvidada casi enteramente por la ciencia política. De Durkheim a la sociología contemporánea, mucha de la literatura científica se ha centrado en los factores medioambientales y educacionales. …

¿valentía de género?

Sobre la llamada «violencia de género». Muchos hemos criticado tal definición. Aquí, en mi mundo submarino, como a ca l´arcadi o a can Fàbregas . ¿Por qué motivo? Como dice Arcadi Espada, es «Un tag infamante para el hombre, porque conlleva declararle culpable como especie .» Estos días, bien al contrario, tenemos en la prensa el caso de hombres que ponen en peligro su vida (y espero que no la pierdan) por defender mujeres, como en el caso del profesor Neira. Son hombres que se enfrentan a hombres violentos y, a juzgar por las fotografías, de tamaño bastante grande. Ayer en El País «Empleados de un supermercado salvan a una cajera de ser apuñalada». El delegado del gobierno Rafael González Tovar alabó la actuación del encargado que «se jugó el físico para conseguir que esta agresión no se llevara a efecto». Hace unos días fuimos testigos de las brutales imágenes de un sujeto golpeando a un hombre que estaba tirado en el suelo entre dos coches. Se trataba de un maltratador que se había tomado a mal que un joven le impidiera seguir golpeando a su pareja y madre de un niño que era testigo del suceso desde el coche.

Todos estos actos de valentía se dan además después de la conmoción causada al saber el triste desenlace de la decisión del profesor Neira y de los típicos Manolo, contente, no te vaya a hacer daño ese bestia. Creo que, por honrar a estas personas y, muy especialmente, a ese hombre bueno que es el profesor Neira, parafraseando el post de Arcadi Espada, «ya va siendo hora que los alfabetizados de cualquier género se rebelen». Jesús Neira y los demás se merecen que «esta broma de colegialas pedantes» acabe de una vez

O se te come el brazo la bacteria o se te come el muslo el guaperas

La vida. Con toda crudeza, con total «nonchalance». Aquí no se despeina nadie. Y menos cuando esas oportunas noticias van a mantener al personal clavado en su silla, tenedor y croqueta suspendidos en el aire. Qué más van a querer las cadenas de televisión. Ayer fue un día memorable. Un crescendo incontrolable. Las bolsas seguían derrumbándose y la gente preguntándose qué iba a pasar con su empleo. Luego pasamos al relato de los varios asesinatos ocurridos en diversos puntos del país, tanto los que implican sicarios y tiroteos o como el habitual del tío que maniata a su pareja de pies y manos y le asesta unas buenas puñaladas. ¿Y con qué se continuó? A un pobre bombero , una bacteria oportunista aprovechó un corte en su brazo para comérselo entero. Ahí en la UVI continúan todos, bombero y bacteria. Menos el brazo. Podría haber sido la guinda, pero no lo fue. Cuando aún seguía desplegado el vello erizado, nos cuentan lo siguiente: un homosexual tuvo a bien finalizar una velada erótica acuchillando a su ocasional pareja, descuartizándola y friendo “con aceite de oliva” (en eso insistían, detalle dietético donde los haya) algunas lonchas de uno de sus muslos.
¿Ya no le importa nadie que pueda haber niños ante el televisor y que asuman que éste es una ventana a la cotidianedad del mundo? A mí, ayer, me pareció una idea muy preocupante.

Primeras Conferencias Latinoamericanas de Aproximacione s Multinivel y Socio-Neurociencias

El 3 y 12 de noviembre se realizarán las primeras conferencias en Socio-Neurociencias de latinoamérica, en el aduditorio de la Facultad de Psicología de la Universidad Diego Portales. Los expositores son de primer nivel. Encuentro especialmente interesante, para los temas que se han tocado en esta bitácora, la charla de Facundo Manes “Cognición Social, Toma […]